Des batteries au soufre quasi inusables ?

Des chercheurs de l’université Drexel, à Philadelphie aux USA, ont découvert par hasard une forme particulière de soufre qui limite considérablement la dégradation des batteries. Les batteries lithium-soufre sont supérieures en tout point à leurs homologues lithium-ion : bien meilleure densité énergétique, moins polluantes, moins chères à produire, ni cobalt ni nickel. Mais comme tout n’est jamais parfait, elles ont la fâcheuse tendance à s’user extrêmement vite (moins de deux ans). Cependant, la sérendipité est passée par là et pourrait faire de la voiture électrique une réalité bien plus envisageable.

Des annonces de ce genre, nous en voyons passer une par semaine, nous direz-vous à juste titre, mais nous avouons avoir un petit faible pour les découvertes fortuites. L’histoire nous a déjà prouvé qu’elles pouvaient changer le monde et nous aimerions que ce soit le cas cette fois encore. Nous connaissons tous les défauts de la batterie lithium-ion qui dispose d’une faible densité énergétique, obligeant à embarquer des centaines de kilos de batterie pour des autonomies théoriques assez faibles et des durées de vie somme toute limitées.

Les scientifiques de Drexel, en cherchant à ralentir le processus qui fait qu’une réaction chimique (dans les batteries au soufre) crée des cristaux de polysulfure qui détruisent la batterie, ont créé une phase chimique du soufre qui stoppe toute forme de dégradation. Ils ont alors reproduit l’expérience une centaine de fois avec toujours le même résultat. Connue sous le nom de « monoclinic gamma-phase sulfur », cette phase chimique n’avait jamais été observée à température ambiante mais toujours au-dessus de 95 °C. Cette phase élimine totalement l’apparition des polysulfures et, après 4 000 cycles de charge de leur batterie de test, la capacité de celle-ci est restée intacte. Cette batterie offre de nombreux avantages avec une durée de vie au moins deux fois supérieure à celle d’une batterie lithium-ion, elle dispose d’une densité d’énergie trois fois supérieure (donc autant d’énergie, mais trois fois moins lourde) tout en se rechargeant aussi vite. Néanmoins, si la découverte est avérée et réaliste, en matière d’industrialisation, il faudra quelques années, au bas mot, pour les voir débarquer dans nos véhicules.