Nokian est-il le seigneur de l'anneau ? Plongée exclusive dans le centre d'essai, l'Hakka Ring

Il s'agit d'une pièce indispensable d'un véhicule et pourtant, tout le monde la néglige : les pneus. En effet, c'est toujours en cas de pépin sur la route, d'une crevaison ou d'intempéries qu'on se penche sur cette pièce maîtresse. Et généralement, c'est à ce moment qu'on réalise qu'il est trop tard. Car le danger n'arrive pas qu'en déplacement lointain… La ville, avec ses travaux, ses pavés, ses tronçons mal finis, ses aspérités, etc., est le premier terrain où les pneus sont mis à rude épreuve.

Nokian nous a ouvert les portes de son centre d'essai en périphérie de Madrid, à Santa Cruz de la Zarza. Un centre de recherche et développement ultra sécurisé de la taille de 300 hectares, soit « 500 terrains de football », précise Tommi Alhola, Vice-Président de l'Europe centrale pour Nokian Tyres. Il s'agit du troisième centre d'essai après celui d'Ivalo, plus connu sous le nom de « White Hell », 700 hectares au-dessus du cercle polaire où sont mis à rude épreuve les pneumatiques Nokian.

Celui qui a inventé le pneu hiver premium il y a 90 ans consacre l'essentiel de son budget à la recherche pour faire évoluer et consolider sa place de numéro 1 en Scandinavie. Ici, le centre de recherche abrite une piste nommée le Hakka Ring. Rien à voir avec le cri de guerre du rugby, mais ici, ce sont 7 kilomètres de piste, avec des virages inclinés à la façon d'un vélodrome, où sont testés quotidiennement les pneus été comme hiver.

Une fois le portail gris ouvert, l'agent de sécurité fait passer le feu au vert et nous pénétrons enfin dans un lieu à la fois désertique où la nature et les oliviers, encore préservés, jouxtent une infrastructure à vous couper le souffle.

Nous enfilons des casques et prenons place à bord d'une Volkswagen Golf GTI. Le pilote s'assure que vous n'avez pas peur de la vitesse et démarre aussitôt. Nous voilà plongés dans un circuit hors norme avec cinq pistes et des virages inclinés de telle sorte qu'ils vous en donnent déjà le vertige.

100, 150, 190 km/h, je quitte des yeux le compteur pour me concentrer sur la piste et ne pas tomber malade. Un coup d'œil furtif : le compteur GPS affiche 265 km/h… incroyable, on ne ressent rien, le pilote affiche une sérénité déconcertante : « Je n'ai rien à faire, la voiture reste clouée et hop, on peut changer de voie et aborder le virage sans toucher à la direction », lance-t-il alors que nous nous engageons dans cet impressionnant virage où la voiture se retrouve inclinée à 41,3 degrés. Difficile de lever les bras, la sensation de force centrifuge vous cloue au siège et étonnamment toujours pas de haut-le-cœur. Juste une vision qui vous donne l'impression d'être dans un vaisseau du jeu vidéo Wipeout 2097.

Nous passons sur une autre piste où les pneus qui équipent les autos sont des Nokian Waterproof. La piste est soigneusement irriguée par des gicleurs qui maintiennent un film de 8 mm, ce qui représente une situation très rare de déluge que pourraient connaître certaines contrées comme le Brésil, par exemple. À bord d'une berline Mercedes-Benz, José enchaîne les virages et fait glisser l'automobile d'une facilité des plus nonchalantes et pourtant, avec une autre marque de pneumatiques, nous aurions filé droit dans le décor. Le maintien dans les virages est bluffant, la voiture va où l'on veut aller et est d'une précision impressionnante. Un résultat qui ne doit rien au hasard mais aux pneus, car « ce sont les roues qui transmettent le meilleur indicateur au conducteur », explique José.

Les virages sont très bons, grâce à la dureté du pneu qui permet d'éviter la déformation et, a fortiori, la perte de contrôle du véhicule. Ici, malgré des conditions de pluie des plus extrêmes, l'automobile n'a pas perdu de son accélération lors des virages, n'a pas bougé.

Dernière piste, il s'agit de prendre son élan à 85 km/h pour entrer sur une route mouillée puis de faire un freinage d'urgence. On saute sur la pédale de frein, l'Audi ne bouge presque pas… Le compteur indique un freinage total en 26.8 m de distance. Un mètre de moins que ce qu'a réalisé précédemment mon instructeur, qui reste sans voix.

Ce site à la versatilité foisonnante regorge de trésors dont nous n'avons, hélas, pas pu explorer tous les secrets mais traduit bien l'implication et le sérieux de Nokian en matière de sécurité. Leur héritage scandinave qui se reflète dans leur qualité de pneus mais aussi dans leurs infrastructures. Ici on recycle l'eau, et on s'engage à préserver le lieu et la végétation ainsi que les arbres. Et, petite touche incontournable, « on y a même installé un sauna, même s'il peut faire 40 degrés l'été ».

L'une des fiertés chez Nokian, c'est l'utilisation de fibre d'aramide dans ses pneus, notamment le Winterproof 2, qui est beaucoup plus résistant sur les flancs face aux risques de crevaisons et réduit les risques d'un éclatement lié à des nids de poule et a pour vertu de rendre le pneu encore plus durable. Autre innovation dont Nokian est fier, cette mousse spécifique à l'intérieur des pneus, du nom de Silent Drive technology, qui vient absorber toutes les vibrations qui vont dans l'habitacle, gommer les aspérités d'une route et réduire considérablement les bruits générés lors du roulage pour procurer plus de confort aux passagers.

Des exigences et des épreuves extrêmes qui ne concernent pas que les pneus hiver car la nouvelle gamme été Nokian Tyres Powerproof 1, Wetproof 1 et Seasonproof 1 qui bénéficient également de toutes les dernières innovations, a surmonté les nombreuses procédures de tests de vitesse, de chaleur et de déformation, poussés notamment jusqu'à 300 km/h sur la piste ovale du Hakka Ring.

Après son usine à Daytona, qui produit 25 % des pneus, l'usine de Nokia où sont produits les 35 % du marché scandinave, le leader du pneu finlandais prévoit d'ouvrir au second semestre 2024 une usine à Oradea, en Roumanie, qui assurera quant à elle 40 % de la production européenne, en renforçant particulièrement leur présence pour les marchés belges, bulgares, espagnols, portugais mais également turcs, slovènes, slovaques avec une prévision de plus de 15 millions de pneus en 2027. La particularité de ce site de production de pneu Nokian en Roumanie sera d'être la première usine avec 0 % d'émission de CO2.

Un résultat des plus honorables mais pas moins surprenant car cela fait sept ans que Nokian pense et travaille à réduire ses émissions puis à supprimer l'usage des hydrocarbures aromatiques polycycliques dans leurs pneus.

Détail qui pourrait paraître trivial mais qui mérite d'être mentionné ; Nokian Tyres garantit ses pneus pendant deux ans et remplace le pneu gratuitement en cas de crevaison. La garantie satisfait ou changé qui permet jusqu'à 45 jours après utilisation de changer de pneus, si le client n'est pas convaincu.