Audi EP4 Concept : la NSU Prinz fait son retour en électrique

« Nous voulions créer une voiture à la fois rapide, esthétique et qui rend hommage au 150e anniversaire du site », explique Dean Scheuffler, apprenti mécanicien automobile chez Audi à Neckarsulm. Le point de départ idéal était une NSU Prinz 4 de 1971, qui avait passé des décennies hors de la circulation avant d'être ressuscitée en janvier 2023. Les apprentis ont réveillé ce « prince » de son sommeil et lui ont donné un nouveau cœur électrique.

Mais la route jusqu'à la grande révélation lors de la Journée de la famille a été longue, depuis le lancement du projet en janvier. Au cours de nombreuses réunions d'équipe, les stagiaires, les formateurs et les chefs de projet ont échangé leurs points de vue sur l'avancement du projet, les défis à relever et les prochaines étapes. La première tâche consistait à restaurer la base de conversion. Mizgar Doman Hassan, apprenti mécanicien en carrosserie et construction de véhicules, se souvient : « Lorsque nous avons reçu la voiture, la carrosserie était rouillée. Nous avons commencé par la réparer. »

La conduite : électrifiée et sans émissions

Tandis que les futurs experts en carrosserie et en peinture s'occupaient du châssis et de l'extérieur de la voiture classique, les apprentis mécaniciens se sont concentrés sur le groupe motopropulseur, la batterie et la suspension. À la place de l'ancien moteur à essence bicylindre de 30 chevaux de la « Prinz », on trouve maintenant un moteur électrique de 240 chevaux issu d'une Audi e-tron 2020. Ce moteur est alimenté par la batterie de l'Audi Q7 TFSI e quattro, une voiture hybride rechargeable. La batterie est logée sous le capot avant, à l'emplacement où la NSU Prinz avait autrefois son réservoir de carburant. La voiture électrifiée respire de l'air de refroidissement à travers une large prise d'air située au bas du pare-chocs, tandis que la chaleur peut s'échapper par une grande ouverture dans le capot avant. Le hayon améliore également le refroidissement et peut être fixé en position semi-ouverte, dévoilant ainsi le moteur électrique et rappelant les voitures de course historiques basées sur la sportive NSU Prinz 1000. Alors qu'à l'époque, une rangée d'entonnoirs de carburateur ouverts donnait aux spectateurs des indices sur les intentions sportives de ces voitures, l'EP4 montre fièrement son moteur électrique.

L'extérieur : sportif et historique

Les apprentis avaient pour objectif de conserver les traits distinctifs de la NSU Prinz dans leur EP4. Ainsi, les éléments historiques ne se limitent pas seulement aux phares avant et arrière. La carrosserie des années 1970 a également conservé ses lignes d'épaule et de toit caractéristiques. Les apprentis ont débarrassé la tôle de la rouille et l'ont repeinte dans les couleurs Audi Suzuka Grey et Brilliant Black. Des touches spéciales, comme le logo « 150 » pour l'anniversaire, ont été ajoutées sur le côté du véhicule. Les performances accrues ont nécessité des modifications importantes du châssis et de la carrosserie. La base est constituée d'un plancher modifié provenant d'une Audi A1, comprenant également les freins et les essieux. Les apprentis ont ensuite installé la carrosserie considérablement modifiée et élargie par-dessus. Les ailes musclées confèrent une apparence sportive indéniable. Conçues avec le soutien d'Audi Design et réalisées grâce à l'impression 3D, elles accueillent des roues larges. Équipées de pneus modernes et performants, elles offrent l'adhérence nécessaire pour des accélérations et des virages sportifs.

« Les performances de l'EP4 sont visibles sous tous les angles ! Nous voulions que l'œil soit captivé en permanence », explique Cynthia Huster, apprentie peintre automobile. L'aile arrière, peinte en jaune signal, confère à l'EP4 un aspect particulièrement sportif. Et voici la particularité : l'aile n'est pas fixée à la carrosserie comme sur d'autres véhicules, mais à l'arceau de sécurité. Ses supports traversent donc la vitre arrière.

L'intérieur : sportif et minimaliste

L'arceau de sécurité jaune signal crée un contraste frappant à l'intérieur de l'habitacle. En dehors de cela, l'intérieur est typique des voitures de course, réduit à l'essentiel, avec toutes les surfaces peintes en noir. Les occupants prennent place sur des sièges baquets « Recaro Podium ». Un ordinateur de bord unique, avec son écran correspondant, sert d'instrumentation et d'affichage. Il fait également office de compteur de vitesse et d'ordinateur de bord du véhicule, effectuant des tâches de diagnostic.

Passion et technologies de pointe

À chaque étape, les stagiaires mettent en pratique les connaissances acquises au cours de leur formation. Timo Engler, responsable de la formation en technologie et logistique, explique : « Ce projet a permis à nos apprentis de travailler avec différentes techniques et matériaux. » En plus de la propulsion électrique, les apprentis ont également utilisé l'impression 3D, une technologie d'avenir. La fibre de carbone, bien connue dans le sport automobile, a également été utilisée pour le capot avant.
Mais les apprentis n'ont pas seulement développé leurs compétences techniques, ils ont également fait preuve d'une grande créativité. Engler ajoute : « Avec l'EP4, les jeunes ont dû faire face à des délais et à des exigences ambitieux. Il est formidable de voir comment ils ont évolué et ont fait un bond en avant en tant qu'équipe. »
Les apprentis ont également bénéficié de précieux conseils et d'un soutien constant de la part du service de développement technique d'Audi. Cela leur a permis d'en apprendre davantage sur les processus d'Audi et de rencontrer des experts d'autres domaines de l'entreprise.

Entre histoire et avenir

Que ce soit en tant que symboles du « Miracle sur le Rhin » allemand ou en tant que voitures de course qui continuent de remporter des victoires dans les courses de côte, les véhicules NSU ont marqué l'histoire et continuent d'inspirer les passionnés d'automobiles aujourd'hui. Avec son charme et sa motorisation électrique, l'EP4 préfigure les prochains chapitres entièrement électriques de l'histoire du site Audi de Neckarsulm.

Xavier Ros, membre du conseil d'administration d'Audi en charge des ressources humaines, a été impressionné par ce projet unique. « Nos apprentis ont construit une voiture extraordinaire avec un engagement admirable et une créativité considérable. Ils peuvent être fiers du résultat », déclare M. Ros. Il ajoute : « Des projets comme celui-ci montrent que notre entreprise a un avenir solide grâce à nos jeunes talents. »